アメリカで爆発的に成長を遂げているスポーツ「ピックルボール」と出会い、選手として挑戦することを決意したプロテニスプレイヤー・船水雄太。今年1月から単身で渡米し、トップ選手が競い合う「メジャーリーグ・ピックルボール（MLP）」に挑戦。日本初のMLP選手を目指して日々奮闘している。アメリカという異国の地で、どのような半年間を送ってきたのだろうか。そして、“二刀流”挑戦の先に見据える未来とは。その胸に抱く想いを熱く語ってもらった。※メイン画像：撮影 / 長田慶

国内のソフトテニス界を変えるべく、2020年からプロとして競技の普及・発展に努めている船水雄太。だが、新型コロナウイルス感染拡大の影響で、プロ転向からおよそ2年間、国内外でのソフトテニス大会に出場することができず、選手活動がままならない状態が続いていた。その中で、アメリカでここ数年一気に人気と競技人口が急増しているスポーツ「ピックルボール」と出会い、ソフトテニスとの“二刀流”でトッププロを目指すことを決意。その理由はなんなのか。新たな挑戦に挑むまでの道のりを追った。※メイン画像：撮影 / 長田慶

プロ野球やサッカーのように、1試合、1プレーで大きな注目を浴びる競技もあれば、世界の頂点を極めても、誰にも目を向けてもらえない競技もある。ソフトテニスもそのひとつ。硬式テニスと比べてもプロ選手がほとんどおらず、世界を見回しても賞金がかかる大会も多くはない。その中で、ソフトテニス界を変えるための活動に全力で取り組んでいるのが、プロソフトテニスプレイヤー・船水雄太だ。2015年開催の世界選手権で優勝し、国際大会では数々のタイトルを獲得。同競技界で彼を知らない人はいないだろう。2020年からはプロに転向し、選手活動と並行してソフトテニスの普及発展に尽力している。そんな船水に、これまでの競技経歴を振り返ってもらいながら、プロとしての挑戦の裏にある強い想い、ソフトテニス界の現状と未来について語ってもらった。※メイン画像：撮影 / 長田慶